Antes de la revolución de las computadoras, la mayoría de la información que se procesaba era realizada por un mainframes , y las maquinas del tamaño del tamaño de una gran sala. En la actualidad, las empresas importantes como bancos y lineas aéreas, siguen usando este tipo de computadoras para trabajos que impliquen grandes tareas de computación. Pero los mainframes actuales son mas pequeños y baratos que sus predecesores; un mainframe típico actual puede tener el tamaño de un frigorífico y un precio aproximado de un millón de dolares. Estas computadoras de carácter industrial suelen ser invisibles para el publico en general por que deben estar encerradas en salas climatizada.

Un mainframe puede comunicarse con distintos usuarios de forma simultanea mediante una técnica conocida como comparticion de tiempo. Este sistema, por ejemplo, permite que las agencias de viaje de un pais efectúen reservas usando la misma computadora y la misma información de vuelos a la vez. La comparticion de tiempo también permite a los usuarios con diversas necesidades de computacion utilicen equipos de procesamiento que tienen un elevado costo. Por ejemplo, muchos investigadores precisan de mas capacidad de procesamiento matemático del que pueden obtener en sus pc, por lo que deben echar mano de un mainframe mas potente. una maquina con comparticion de tiempo puede atender simultaneamente las necesidades de científicos e ingenieros de diferentes departamentos trabajando en distintos proyectos.

A pesar de ello, existen muchos procesos que o tienen suficiente con la capacidad de procesamiento de los mainframe; el tradicional "big iron" simplemente no tiene suficiente velocidad para los intensos trabajos de calculo necesarios en las predicciones meteorológicas, el diseño de redes telefónicas, la simulacion de accidentes de trafico, las prospecciones petrolíferas, la animación por computadora y los diagnósticos médicos. Los usuarios con este tipo de necesidades precisan de computadoras mas potentes y rápidas, las supercomputadoras por ejemplo, la supercomputadora de blue mountain del laboratorio nacional los alamos del departamento de energia de los estados unodos, puede llevar acabo 1,6 billones de operaciones por segundo. Las maquina se emplea para simular ensayos nucleares y realizar calculos intensivos para otros proyectos de investigacion.

Para aplicaciones que dan servicio a multiples usuarios, se empleauna computadora de gama alta llamada SERVIDOR , una maquina diseñada para ofrecer el software y otro tipo de recursos al resto de computadoras conectadas a una red. Aunque casi cualquier maquina puede usarse como servidor.

La estacion de trabajo (una computadora de sobremesa con gran potencia de procesamiento) se emplea para aplicaciones interactivas como el analisisi de datos cientificosa garn escala. Las estaciones de trabajo son altamente utilizadas por cientificos, ingenieros, analistas financieros , diseñadores y animadores cuyos trabajos implican grandes necesidades operativas. Desde luego, la inmensa mayoria de terminos informaticos, ESTACION DE TRABAJO significa cosas diferentes para cada persona.

A medida que las estaciones de trabajo sa abaratan y los pc se hacen cada vez mas potentes, esta linea se esta convirtinedo mas en una distincion de marketingque en una de caracter tecnico.

La mayoria de los usuarios de computadoras no necesitan de la potencia de una estacion de trabajo cientifica para su trabajo diario. Cualquier pc moderno tiene total capacidad para trabajarcon procesadores de texto, realizar operaciones contables, jugar, disfrutar musica digital y video, etc. Una computadora personal, tal y como su propio nombre indica, esta casi siempre dedicada a un unico usuario.